青海湖国家级自然保护区位于青藏高原东北部，其范围包括青海湖整个水域及鸟类繁殖、栖息的岛屿、滩涂和湖岸湿地，地跨二州三县。
青海湖国家级自然保护区是全民事业型单位，由青海省景区保护利用管理局托管，业务上归口青海省林业局主管，是以保护青海湖湿地以及鸟类资源及其栖息地为宗旨，集资源保护、科学研究、生态旅游于一体的自然保护区。根据《自然保护区类型与级别划分原则》（GB/T14529—93）该保护区属于“自然生态系统类”的“湿地系统类型”的国家级自然保护区。

青海青海湖国家级自然保护区中的青海湖，既是国家级自然保护区，又是国家4A级旅游风景区，青海湖拥有4300平方公里的辽阔水域[13] 。同时，还是国务院批准的国家重点风景名胜区。其自然风景独特，生态地位重要，更是青藏高原生物多样性最丰富的地区之一。
青海湖旅游历史已久。每年春夏，很多单位、团体组织人员或个人至青海湖游览、观湖、观鸟。主要参观项目和内容： “唐蕃古道”遗址 、湖畔草原、牧区风光、湖光山色，以及访问藏族牧民家庭，品尝青稞酒、酸奶和手抓羊肉等藏族风味食品，骑马漫游草原和沙漠，泛舟青海湖，乘船登海心山寻幽访古，夜宿具有民族特色的帐篷客房等。最佳旅游时间为每年6~9月。青藏公路和青藏铁路沿湖北岸西行。